Cando se aplica unha determinada tensión ou corrente a través da bobina dun relé electromagnético, o fluxo magnético xerado pola bobina pasa polo circuíto magnético composto polo núcleo de ferro, o xugo, a armadura e o espazo de traballo. Baixo a influencia do campo magnético, a armadura é atraída pola cara do polo do núcleo de ferro, empurrando así os contactos normalmente pechados para que se abran e os contactos normalmente abertos para que se pechen. Cando a tensión ou corrente a través da bobina é inferior a un determinado valor, a forza de reacción mecánica é maior que a forza de atracción electromagnética, a armadura volve ao seu estado inicial, os contactos normalmente abertos ábrense e os contactos normalmente pechados péchanse.
Polo tanto, un relé de automóbil pódese ver como un conxunto formado por un circuíto de control que opera coa bobina e un circuíto principal que funciona cos contactos. No circuíto de control do relé só hai unha pequena corrente de funcionamento. Isto débese a que a capacidade de contacto do interruptor operativo é pequena e non se pode usar para controlar directamente cargas con grandes demandas eléctricas; o seu estado on/off só se pode controlar a través dos contactos do relé.
Un relé é tanto un interruptor de control como un obxecto controlado (actuador). Tomando como exemplo un relé da bomba de combustible, é o interruptor de control da bomba de combustible, pero a bobina do relé da bomba de combustible só pode formar un circuíto a través do punto de conexión a terra da unidade de control electrónico (ECU) cando o transistor de condución da ECU está acendido.
